Passetto di Borgo : le tunnel secret des papes

Un tunnel secret n'a d'utilité que s'il débouche sur un lieu sûr. Pour les papes, ce refuge était le Castel Sant’Angelo. Achevé à l’origine en 139 apr. J.-C. pour servir de tombeau grandiose à l’empereur romain Hadrien, cet imposant édifice circulaire fut par la suite transformé en une puissante forteresse militaire. Pendant environ 600 ans, la papauté l’utilisa comme forteresse, palais de luxe et prison.

Chronologie d’une forteresse papale

• 1277 | Naissance de cette voie de secours : le pape Nicolas III revendiqua officiellement le château au nom de la papauté et fit construire le Passetto di Borgo, reliant le Palais apostolique du Vatican à la forteresse. Ses épais murs de pierre pouvaient résister à de violents tirs de canon, et l’intérieur était approvisionné en puits d’eau profonde, en armes et en céréales en quantité suffisante pour survivre à des sièges ennemis pouvant durer plusieurs mois.
• 1494 | La première épreuve : le passage secret fit ses preuves lorsque le tristement célèbre pape Alexandre VI (Borgia) réussit à s’enfuir en courant par ce couloir pour échapper aux troupes françaises envahissantes du roi Charles VIII.
• 1527 | Le luxe dans la clandestinité : À l’apogée de la Renaissance, les papes firent aménager à l’intérieur de la forteresse de somptueux appartements papaux ornés de magnifiques fresques. Lors du sac de Rome, le pape Clément VII s’échappa par ce passage et vécut pendant des mois dans ces pièces cachées.
• 1870 | La fin d’une époque : la papauté perdit officiellement le contrôle de la forteresse lorsque Rome fut intégrée au royaume d’Italie nouvellement unifié.
• Le Castel Sant’Angelo aujourd’hui : La forteresse fonctionne désormais entièrement comme un musée national. Si l’époque où des papes désespérés s’enfuyaient par le tunnel secret appartient officiellement au passé, la forteresse reste l’un des monuments architecturaux légendaires de Rome.

En pénétrant aujourd’hui dans le Passetto, on se rend compte que ce passage n’a certainement pas été conçu pour le confort et le luxe. Techniquement, il ne s’agit pas d’un tunnel souterrain, mais d’un chemin de fuite surélevé s’étendant sur environ 800 mètres, du Palais du Vatican à la forteresse. À l’intérieur, on découvre un long espace voûté, construit en pierres épaisses et en briques médiévales. Le plafond voûté en pierre offre une hauteur confortable de 240 cm. Cela permettait au pape et à ses gardes de se tenir debout et de se déplacer rapidement lors de leur fuite.

Si le plafond est haut, le passage est quant à lui très étroit. En moyenne, la voie de circulation ne mesure que 85 cm de large. Dans ses parties les plus larges, elle s’élargit jusqu’à 215 cm, tandis que dans ses passages les plus étroits, elle ne mesure plus que 75 cm. Les constructeurs l’ont délibérément conçu ainsi pour en faire un goulot d’étranglement, piégeant les assaillants et les forçant à passer un par un. Le long des murs épais, les constructeurs ont aménagé de minuscules fenêtres en fente étroites. Ces petites ouvertures permettaient aux papes en fuite et à leurs gardes de surveiller les rues bondées sans être repérés par les archers ennemis en contrebas. En parcourant aujourd’hui cet espace exigu, on ressent aisément à quel point l’atmosphère devait y être oppressante et tendue.

L'utilisation la plus célèbre du Passetto eut lieu le 6 mai 1527, lors d'un assaut contre la ville, connu sous le nom de « sac de Rome ». Quelques mois auparavant, un légendaire commandant allemand, Georg von Frundsberg, avait levé une immense armée de mercenaires pour combattre aux côtés de l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint. L’armée de 20 000 mercenaires qui attaqua Rome était commandée par un noble français et commandant impérial, Charles III, duc de Bourbon.

Pour galvaniser ses troupes, le duc portait une cape d'un blanc éclatant afin que tout le monde puisse le voir. Cependant, cela fit de lui une cible facile. Au début de la bataille, un coup de feu tiré depuis les remparts de la ville tua le duc sur le coup.

Grâce à d’importants travaux de restauration réalisés à l’occasion du Jubilé de 2025, ce lieu autrefois réservé exclusivement à la saison estivale est désormais ouvert au public toute l’année. Voici la manière la plus simple d’organiser votre visite :

• Réservation obligatoire : le couloir étant un site historique fragile, l’accès est limité à des créneaux horaires et à la taille des groupes. Vous devez réserver à l’avance votre billet combiné avec le château Saint-Ange.
• Le parcours : la promenade commence près du Vatican, à la Torre del Mascherino. Vous pourrez découvrir à la fois le tunnel inférieur couvert et la passerelle supérieure à ciel ouvert avant de terminer le parcours directement à l’intérieur du Castel Sant’Angelo.